La historia del pueblo coreano, desde una perspectiva un tanto esquemática y simplificada, puede dividirse en un período legendario, tres períodos clásicos, y dos “modernos”. Aquí presento una síntesis con algunos detalles interesantes para los practicantes de artes marciales, con referencias adicionales en las notas al pie:

1) TIEMPOS PRE-HISTÓRICOS O LEGENDARIOS

Se estima que alrededor del 7200 A.C. doce grupos tribales habrían fundado una liga llamada Han Guk en las regiones de la península coreana y zona circundante. Evidencias arqueológicas indican que en 3898 AC Bakdal Nara se consolidó como unidad política, un estado formado por el grupo étnico Dong Yi, del que descienden los coreanos, jurchen (manchúes), mongoles, khitanes, y xiongnu (hunos). Hacia el 2333 AC Dan Gun, supuestamente el hijo del décimo octavo rey de Bakdal, Kuh Bul Dan, formó la dinastía Choson (1). Desde entonces los coreanos sostuvieron que Dan Gun, mítico fundador de su nación (2), fue concebido por el hijo de la divinidad solar, Hwan Ung, y una osa transformada en mujer. Estas creencias fueron fomentadas e intensificadas durante períodos nacionalistas, y el título de Dan Gun era usado por los soberanos coreanos en la ciudad-estado de Choson quienes cumplían funciones políticas y religiosas al norte de la península hasta el año 194 AC, en que se produjeron importantes reformas políticas.

2) PERÍODO “DE LOS TRES REINOS” (57 AC-935 DC)

Las “ciudades estado” –pues Choson no era la única- ubicadas en el territorio que actualmente ocupan ambos estados coreanos, y la región de Manchuria (situada al norte de Corea, hoy territorio chino), fueron organizándose en reinos independientes. Koguryo (37 AC - 668 DC), Paekche (18 AC - 663 DC) y Sil la (57 AC - 935 DC) eran los reinos principales, aunque existieron otros menores, como los pertenecientes a la liga Kaya.
El Budismo, proveniente de la China, e importantísimo ingrediente en la cultura coreana, ingresó en la península con su a través del monje Sundo al reino de Koguryo en 372 DC, siendo el monje Won Hyo quien logró su popularidad en Sil la cerca del 686 DC (3).
Los tres reinos centrales se enfrentaron entre sí en varias ocasiones, entre las que cabe destacar la campaña militar del rey Kwang Gae de Koguryo (391-413 DC) quien con sus ejércitos recuperó para su reino amplísimos territorios que habían sido perdidos a Paekche y a China (4), y su hijo estableció la capital en Pyong Yang (capital actual de Corea del Norte) en el 427. Siglos después Sil la, el menor de los tres reinos, se alió a las dinastías Sui (581 - 618) y Tang (618 - 907) de China para prevalecer. La oportuna ruptura de esa alianza cuando las fuerzas chinas ya habían ocupado gran parte del territorio, y el hábil desempeño de los guerreros coreanos (5) le permitieron a Mun Mu, rey de Sil la evitar que el pueblo coreano fuera eliminado definitivamente, hacia el año 700 DC (6). A partir de entonces quedó como único reino coreano, con la excepción de Bal Je, un pequeño dominio independiente al norte, en la región de Manchuria en anterior territorio de Koguryo. Silla perduró durante tres siglos más, hasta que su cohesión política sucumbió y un aristócrata provincial, Hwang Kun, fundó la dinastía Koryo a comienzos del siglo X bajo el nombre de rey Tae Cho.

3) PERÍODO KORYO (918 DC-1392 DC)

Koryo marcó una época en donde definitivamente se consolidó Corea como una única nación, del que ésta toma su nombre (7). Con el florecimiento de las bellas artes, y la reorganización del estado, se mantuvo una fuerte presencia militar, dado el constante enfrentamiento en China en ese período entre las dinastías Sung (960-1279) y Jin (1115-1274).

Hacia el año 1230, tras rupturas en la sucesión dinástica, las hordas mongoles de Gengis Khan azotaron todo Asia, y establecieron la dinastía Yuan (1279-1368) en China. Sometieron a Koryo con despiadada crueldad, incluyendo formar filas de niños esclavizados unidos por sogas atravesando sus manos.

Con respecto a las artes marciales de ese período, la corte real coreana adoptó algunas costumbres de los mongoles, incorporando su método ecuestre, su técnica del arco, y la lucha. Careciendo experiencia naval, el afán de conquista mongol por llegar a las islas japonesas en el extremo oriental de Asia dependió de los conocimientos coreanos. Koryo fue forzada a servir de base militar para las invasiones de éstos a Japón en 1274 y 1281. La primera fue inicialmente resistida por los japoneses, y después cancelada por las severas tormentas. La segunda invasión fue frustrada por un tifón que fue considerado por los japoneses un “viento divino” (j. kamikaze). En las décadas siguientes Koryo pudo sobreponerse a esta dominación y afirmó su autonomía contra los dictados de los Yuan (1279-1368) y los Ming (1368-1644), hasta que un golpe interno dio fin a la dinastía Koryo en 1392.

4) PERÍODO CHOSON (DINASTÍA LEE O YI) (8)(1392 DC-1907 DC)

Una elite intelectual tomó el poder, pretendiendo limpiar el país de los defectos del gobierno anterior adoptando Neo Confucianismo como filosofía de estado. Esa doctrina –una formulación laicista de ética, jerarquías sociales y obligaciones ciudadanas- era pregonada por un círculo selecto que valoraba el esfuerzo y sostenía la preeminencia de lo intelectual por sobre la labor manual, procurando instaurar una meritocracia en beneficio del bien del pueblo. Con ello también siguió el desprecio del clero Budista y de la clase militar, a quienes se les atribuían los vicios políticos de la etapa precedente. En ese contexto, muchos coreanos estudiosos del Confucianismo consideraron que Corea debía someterse culturalmente a China, centro cultural de Oriente.
La sumisión de lo coreano a los dictados culturales de China coincidió con un abandono de la preparación militar en Corea, con la destacable excepción del rey Se Jong (1419-1450), un estudioso incansable, que difundió una cultura única y verdaderamente nacional entre el pueblo. Además de su famosa creación del “alfabeto” fonético Hangul, el rey Se Jong fue un firme impulsor del uso de la pólvora para fines militares, que ya había sido utilizada en China (9). Sin embargo, todo su empeño no llegó a quebrar el desdén hacia lo militar por parte de los monarcas que le sucedieron.
Hacia 1592, las fuerzas navales japonesas invadieron Choson por sorpresa, resultando ostensible la falta de preparación militar de los coreanos. Con magros recursos, los militares coreanos, junto con milicianos rurales organizados por los monjes (10) y cierta ayuda de los Ming chinos rechazaron heroicamente el ataque. Cinco años después, una segunda invasión japonesa encontró a Choson preparada en debida forma (la base del ejército coreano la dio un grupo de 70 instructores de infantería, después de ser entrenado en métodos chinos, fue enviado a las zonas rurales a reclutar y entrenar soldados para combate), y la valerosa intervención del Almirante Yi Sun Shin, quien con sólo 12 navíos derrotó a 133 embarcaciones japonesas (11) hicieron que la segunda y última invasión de Hideyoshi se viera frustrada en forma definitiva.

Más allá de esporádicas compilaciones como el manual del Muye Dobo Tong Ji (un tratado de entrenamiento de tropas basado en fuentes chinas), los años siguientes sirvieron para que fueran olvidados el aporte de militares y clérigos en esos tiempos de guerra, y Choson se sumió en una imprudente debilidad militar. Mar del Este por medio, durante los siglos la fibra militar del Japón se había visto templada por las permanentes guerras entre los señores feudales, transformándose en una cultura de la guerra. Por contraste, el precio que pagaría Corea durante el siglo XX por su falta de preparación militar sería inmenso.
Durante los primeros contactos con Occidente, mientras que Japón abrió sus puertas al comercio y saber de Europa y América, Corea optó por aislarse, llegando a ser conocido como “el reino ermitaño”. Ello representó una desventaja más para el reino de Choson.

5) OCUPACIÓN JAPONESA (1910-1945)

En 1907 un Imperio del Japón en expansión encontró a una Corea débil y sin sustento internacional, y sobre la base de un “Tratado de protectorado” falsificado, Japón ocupó el territorio coreano, transformándolo durante los años siguientes en colonia. A pesar de los reclamos de legaciones coreanas enviadas por el Emperador Ko Jong, los países occidentales prefirieron mantenerse distantes, prefiriendo cuidar sus propios intereses a velar por la justicia. Un sangriento trato a la población (torturas y vejaciones sobre la población civil por parte de los soldados japoneses) incluyó la obligación a adoptar nombres y costumbres niponas, la expatriación de medio millón de hombres hacia Japón para trabajar como esclavos en la industria pesada de la pre-guerra; y el intento de eliminar todo vestigio cultural coreano (considerado raza inferior). Esas acciones destruyeron irremediablemente gran parte de las reliquias del pasado. Todo esto ocurrió a pesar de los numerosos movimientos de resistencia, tanto en foros internacionales, como en lucha armada. La derrota de Japón con las bombas atómicas en 1945 por los Aliados marcó el fin de este nefasto período.

6) RECONSTRUCCIÓN (1945 al presente)

A los pocos años de lograda la independencia, la península coreana se tornó en el primer campo de batalla para la lucha internacional entre capitalismo y comunismo. La sangrienta guerra de Corea (1950-53) contó, entre muertos y heridos de gravedad, a cuatro millones, y dividió arbitrariamente a un país que aún no había logrado ponerse de pie. Desde entonces, luego de sucesivos gobiernos militares, el sistema democrático de Corea del Sur ha ido robusteciéndose desde hace algo más de una década, mientras que Corea del Norte un despiadado régimen estalinista que oprime a su pueblo.

Todavía muchos coreanos del sur ven al retiro gradual de las fuerzas norteamericanas en su país como una condición previa para completar su maduración política y alcanzar la unificación. No se trata de una cuestión fácil de resolver, puesto que la amenaza nuclear de Corea del Norte parece requerir una fuerte presencia militar “disuasiva” en la región, que el gobierno de los Estados Unidos se siente obligado a proveer. Desde la guerra que dividió infaustamente a su país, la parte del pueblo coreano que goza de libertad ha trabajado con esfuerzo en reconstruir su nación con empeño y dedicación encomiables, buscando rescatar sus antiguas tradiciones y valores aunándolos con los beneficios del progreso cultural y económico. El Tae Kwon-Do es en ese contexto un producto cultural del resurgimiento coreano, y más allá de la utilización política que pueda haber existido por distintas facciones y entidades, puede hoy afirmarse que se ha transformado en patrimonio de la humanidad toda.

Fuentes principales:

• Lee, Ki Baik: Nueva Historia de Corea, (Edición en español traducida por Buan Ko de A New History of Korea, 1st English edition, Ilchokak Publishers, Seoul, 1984) EUDEBA, Buenos Aires, 1988.
• Henning, Stanley E.: Traditional Korean Martial Arts, Journal of Asian Martial Arts, Vol 9, Num 1, 2000.
• Shim, Sang Kyu: Understanding the Spirit of Tae Kwon Do through the History of Korea (Parts I, II, III and IV), Tae Kwon Do Times, December 1997, January, March and May, 1998.
• Estudios varios publicados por el Prof. Joseph Hong de la Universidad de California en Berkeley, departamento de estudios coreanos.